В годы революции и в короткое время военного коммунизма люди старались спрятать свои сбережения как можно лучше. Ипполиту Матвеевичу Воробьянинову, некогда предводителю дворянства в Старгороде и известному в обществе человеку, а теперь простому служащему в отделе ЗАГС, пришлось узнать одну тайну. Его теща, уже на смертном одре, рассказала ему о драгоценностях. Она когда-то зашила бриллианты и жемчуг в сиденье стула. Стоимость этих сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей. Стул этот был частью гарнитура, состоявшего из двенадцати предметов, изготовленных мастером Гамбсом.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою работу и начинает поиски. В этом деле ему предлагает помощь Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца. Его помощь, разумеется, не безвозмездна. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказалось сложной задачей. Ситуацию осложнило еще одно обстоятельство. Перед кончиной старушка поведала свою тайну не только зятю. Она исповедалась священнику, отцу Федору, который давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре собственное производство церковных свечей.